Relaxine is een zogenaamd eiwit hormoon. De relaxine-achtige peptiden werden voor het eerste beschreven door Frederick Hisaw in 1926. De relaxine-achtige peptiden worden gezien als een subgroep van de insuline-hormonen. Momenteel zijn er 7 relaxine-achtige peptiden beschreven, de indeling wordt vooral gemaakt op overeenkomst in structuur en niet de volgorde van aminozuren; relaxin-1 (RNL1), 2 (RNL2) and 3 (RNL3), en de insuline-achtige (INSL) peptiden, INSL3, INSL4, INSL5 en INSL6. De functie van relaxin-3, INSL4, INSL5 en INSL6 is nog niet ontdekt.

Het “geel lichaam” produceert relaxine

Bij vrouwen wordt relaxine geproduceerd door het ‘geel lichaam’. Dit gebeurt bij vrouwen die zwanger zijn, maar ook bij vrouwen die dat niet zijn. Tot 14 dagen na de ovulatie neemt het relaxine-gehalte steeds verder toe. Indien geen zwangerschap tot stand gekomen is neemt het daarna weer af, wat uiteindelijk resulteert in de menstruatie.

Het relaxine-gehalte blijft stijgen na de conceptie

Indien er wel een zwangerschap, geslaagde conceptie, heeft plaats gevonden zal het relaxine-gehalte de eerste 3 maanden van de zwangerschap blijven toenemen.

Extra relaxine wordt in deze maanden afgegeven door het decidua. Decidua is de groei van het baarmoederslijmvlies tijdens de zwangerschap, waar zich uiteindelijk ook de placenta uit ontwikkelt.

Rol van relaxine tijdens zwangerschap nog niet duidelijk

De precieze rol van relaxine tijdens de zwangerschap is nog steeds onduidelijk en zal nog verder worden onderzocht. Bij vrouwen word de schaambeenvoeg onder invloed van relaxine tijdens de zwangerschap soepeler om de geboorte van het kind makkelijker te maken. Dit wordt gezien als een verklaring voor de piek in het relaxine-gehalte aan het einde van de zwangerschap. De schaambeenvoeg (pubic symphysis) is de kraakbeen verbinding tussen het linker en rechter schaambeen en dus tussen het linker en rechter heupbeen. Als kraakbeen verbinding heeft het de functie van gewricht. Onderzoek bij dieren toont verder aan dat ook het schaambeen zelf verwijdt onder invloed van relaxine. Relaxine lijkt het lichaam dus te helpen met de voorbereiding op de bevalling.

Hoe relaxine de zwangerschap in stand houdt

Naast de piek aan het eind van de zwangerschap, is er ook een piek in het relaxine-gehalte ongeveer 14 weken na de conceptie. Uit onderzoek lijkt te blijken dat relaxine ook een rol speelt bij de verweking van de baarmoeder en verslapping van de bekkenbodemspieren. Mogelijk vindt hier een samenspel plaats met progesteron. Progesteron zorgt er tijdens de zwangerschap voor dat de baarmoederspieren ongevoeliger zijn. Hierdoor gaat de baarmoeder niet voortijdig samentrekken.